Toux - Comment s'en débarrasser ?

La toux est avant tout un symptôme, et non une maladie. Différentes causes, bénignes ou non, peuvent en être à l’origine. Quelles sont-elles et comment soigner une toux aiguë ou chronique ? Nous répondons à toutes vos questions dans ce billet.

La toux est un réflexe. Il s’agit d’une réponse automatique à un stimulus, qui se déclenche avant même que l’information n’ait atteint le cerveau. Cette réponse rapide permet à l’organisme un gain de temps précieux lorsqu’un intrus s’introduit dans les voies respiratoires. Lorsqu’ils détectent des glaires, des corps étrangers, des germes ou agents pathogènes, les récepteurs de la toux situés dans les bronches tirent la sonnette d’alarme. L’organisme se met alors à l'œuvre : le diaphragme et les muscles respiratoires se contractent, le larynx se referme et ensemble, ils expulsent l’intrus hors du corps. Les cils vibratiles plantés sur la paroi bronchique prennent part à la riposte en congédiant de leurs mouvements de balancier les glaires et corps étrangers. La toux est donc un phénomène essentiel de purification et de protection dont il ne faut sous-estimer les mérites.

Il existe différents types de toux, qui peuvent chacune être le signe de diverses maladies.

• La toux productive : connu sous le nom de toux grasse, ce type de toux est caractérisé par l’accumulation de mucosités dans les bronches et survient généralement suite à une infection, lorsqu’il faut neutraliser une bactérie ou un virus. Expectorer est donc une manière d'évacuer ces bactéries ou virus pris dans les mucosités.

• La toux irritative : contrairement à la toux grasse, la toux irritative, communément appelée « toux sèche », est associée à des muqueuses irritées et sèches. Il s’agit souvent du premier symptôme d’une infection grippale. Elle peut également être provoquée par la fumée, la poussière ou la pollution dans l’air.

• La toux aiguë : une toux aiguë ne dure pas plus de 8 semaines. Dans la plupart des cas, elle est due à une infection grippale ou une bronchite aiguë.
• La toux chronique : si la toux persiste au-delà de 8 semaines, on parle alors d’une toux chronique. Ses causes peuvent être nombreuses. C’est pourquoi il est important de consulter un médecin.

La toux aiguë

• Les infections grippales et les rhumes sont de loin les causes les plus courantes de la toux grasse aiguë (environ 80-90 % des cas). La toux s’ajoute à des symptômes tels qu’un nez bouché ou un mal de gorge. Certaines allergies comme le rhume des foins ou l’asthme allergique s’accompagnent souvent de quintes de toux.

• Une intoxication aiguë, causée par de la fumée, des gaz ou vapeurs toxiques par exemple, peut entraîner une toux sèche et nécessite une visite chez le médecin.

• Le pneumothorax, affection qui provoque l’affaissement d’un poumon et une infiltration d’air entre le poumon et la plèvre, entraîne généralement chez les personnes qui en sont atteintes une gêne latérale, des difficultés respiratoires et une toux sèche. Il s’agit d’une pathologie grave. La personne concernée doit se rendre sans délai à l’hôpital.

• L’embolie pulmonaire : Un caillot sanguin logé dans une artère pulmonaire peut également engendrer une toux sèche. Il s’agit d’une maladie mortelle. En cas de suspicions d’embolie, prenez immédiatement contact avec les urgences.
• Avaler ou inhaler un corps étranger peut également provoquer une toux aiguë. Il s’agit d’un facteur de risque, surtout chez les enfants. Prenez immédiatement contact avec un médecin.

La toux chronique

• La toux chronique peut être une conséquence de l’asthme bronchique, ou parfois allergique. La bronchite chronique ou bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) en est une des causes possibles aussi, surtout chez les fumeurs. Cette affection, souvent appelée « la maladie du fumeur »,  est généralement caractérisée par une hypersécrétion de mucus.
• L’exposition régulière à des substances nocives, sur son lieu de travail par exemple, peut parfois être à l’origine d’une toux chronique.

• Les affections pulmonaires telles que l’emphysème ou la fibrose pulmonaire peuvent également donner lieu à une toux chronique. Une toux persistante, qu’elle soit sèche ou grasse, peut également indiquer un carcinome bronchique (cancer du poumon).

• Le cœur peut également être à l’origine de quintes de toux : une insuffisance cardiaque ou une inflammation des muscles cardiaques peut entraîner une toux pendant un effort physique ou en position couchée.

• Depuis quelques années, certaines maladies qui avaient presque disparu ont fait leur retour : la tuberculose et la coqueluche, par exemple, peuvent se cacher derrière une toux chronique.
• La toux est parfois liée à une infection à l’estomac (des brûlures d’estomac par exemple) qui peut donner naissance à une laryngite chronique, avec pour conséquence un enrouement et de la toux.

La toux, productive ou non, est un symptôme typique du rhume et accompagne d’autres symptômes tels que des maux de gorge, une sensation de froid et de la fièvre. Cette infection bénigne disparaît en général après deux semaines et peut être soignée très simplement.

Il convient cependant de consulter un médecin si :

• la toux persiste au-delà de 8 semaines
• vous crachez du sang
• vous avez une soudaine montée de fièvre
• vous êtes essoufflé pendant la pratique d’un sport ou même au repos
• vous ressentez une douleur au niveau de la poitrine

Dans quel cas faut-il consulter d'urgence ?

Une toux aiguë peut suggérer une maladie mortelle si elle est combinée à un ou plusieurs des symptômes suivants :

• gêne respiratoire soudaine et importante
• respiration haletante et éventuellement sifflante
• douleur aiguë au niveau de la poitrine
• cyanose (visage bleuâtre et lèvres violacées)
• évanouissements, secousses
• vomissements de sang ou d’une sorte de mousse

Si vous êtes dans le cas, prenez immédiatement contact avec les services de secours.

Que peut faire le médecin ?

Que votre toux soit aiguë ou chronique, votre médecin pourra vous aider à en identifier l’origine en vous posant une série de questions, par exemple :

• Depuis combien de temps toussez-vous ?
• Avez-vous des glaires ? Quel aspect ont-elles ?
• Dans quelles circonstances votre toux apparaît-elle ?
• Fumez-vous ou travaillez-vous dans un environnement où vous inhalez des substances toxiques ?

Après une auscultation au cours de laquelle il écoutera vos poumons, le médecin sera en mesure de vous rediriger vers un spécialiste au besoin. Si la cause du problème se situe au niveau des voies respiratoires supérieures, il vous orientera vers un(e) O.R.L. Si ce sont les voies inférieures qui sont en cause, il conviendra de se rendre chez un(e) pneumologue.

La toux étant un symptôme commun à de nombreuses maladies et affections, le traitement adéquat dépend fortement de son origine. En principe, il faut traiter la cause sous-jacente, c’est-à-dire la maladie (p. ex. par la prise d’antibiotiques ou une intervention chirurgicale) ou opérer un changement dans son mode de vie, notamment :

• arrêter la cigarette
• éviter les allergènes
• changer de lieu de travail ou porter un équipement de protection
• recourir à la physiothérapie ou faire du sport

Quelle que soit la cause de votre toux, un traitement symptomatique se révélera généralement nécessaire et soulagera le patient d’un mal parfois éprouvant et douloureux, surtout en cas de toux sévère ou persistante. Il existe différents moyens de se débarrasser de sa toux (grasse ou sèche), des antitussifs aux expectorants. Mais gare à ne pas combiner les deux ! Veillez à laisser un intervalle suffisant entre les deux types de traitement.

Les antitussifs et les expectorants sont disponibles sous forme synthétique et végétale, avec ou sans ordonnance. Votre médecin ou votre pharmacien pourra vous orienter vers la solution la mieux adaptée à vos symptômes.

Les antitussifs pour la toux sèche

Un antitussif, également appelé suppresseur de la toux, est un médicament qui combat l’inflammation en apaisant les muqueuses irritées. C’est pourquoi on le prend généralement le soir pour s’assurer une bonne nuit de sommeil. Il est exclusivement utilisé pour une toux sèche (sans glaires). On en trouve aussi bien sous forme synthétique que végétale. Dans leur forme synthétique, les antitussifs agissent localement : ils enduisent la muqueuse irritée d’une couche protectrice.

Si la toux s’accompagne de glaires, mieux vaut se tourner vers les expectorants.

Médicaments sans ordonnance contre la toux sèche

Il existe pléthore d’antitussifs disponibles sans ordonnance et bien tolérés par l’organisme. Ces dispositifs sont néanmoins à prendre à des moments spécifiques, par exemple, lorsque la toux vous empêche de dormir. Leur utilisation doit également être limitée dans le temps. Les antitussifs efficaces les plus utilisés sont notamment :

• le dextrométhorphane
• la benpropérine
• la pentoxyvérine

Les antitussifs naturels les plus connus sont :

• la guimauve officinale
• le plantain lancéolé
• la mousse d’Islande

Les expectorants contre la toux grasse

Les expectorants interviennent quant à eux en cas de toux productive, symptôme souvent associé à la bronchite aiguë. Ceux-ci, au lieu de calmer la toux, la favorise. Le médicament éclaircit les mucosités qui tapissent les bronches afin de faciliter la toux et d’ainsi permettre à l’organisme de s’assainir en expulsant les bactéries ou virus piégés dans ces mucosités. Bien que désagréable, la toux est donc un symptôme essentiel qui assure un rôle majeur dans le processus de guérison.

De nombreux expectorants ont également pour effet de mettre les cils cellulaires en mouvement, facilitant ainsi l’évacuation des glaires et donc la guérison. Certains principes actifs naturels ont aussi une action antibactérienne et anti-inflammatoire.

Les principes actifs de synthèse les plus courants sont entre autres :

• l’acétylcystéine
• l’ambroxol

La nature a, elle aussi, plus d’un tour dans son sac pour soigner les toux grasses. Voici les plantes qui possèdent des vertus expectorantes et antibactériennes :

• le lierre
• la primevère
• le thym

Le cinéol, présent dans certaines huiles essentielles, a un effet prouvé sur le traitement de la toux grasse. Il agit notamment comme mucolytique et anti-inflammatoire. On retrouve ce composé dans :

• l’eucalyptus
• le romarin

Il existe toute une série de remèdes maison contre la toux si vous voulez soutenir votre organisme ou soigner vos enfants d'une manière douce :

Publié le : 22.11.2023

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